Un hallazgo inesperado de una ráfaga rápida de radio en una galaxia elíptica ‘muerta’ desafía teorías anteriores.
Un equipo de astrónomos ha localizado una ráfaga rápida de radio (FRB) en los confines de una antigua galaxia elíptica ‘muerta’, un escenario atípico para este tipo de fenómenos, que generalmente se vinculan con galaxias más jóvenes.
Este descubrimiento, liderado por investigadores de las universidades de Northwestern y McGill, desafía la idea previa de que las FRB solo provienen de áreas con intensa formación estelar.
Publicado en la revista Astrophysical Journal Letters, el estudio revela que el origen de estas explosiones cósmicas podría ser más variado de lo que se creía, según los expertos.
“Gracias a este nuevo descubrimiento, está surgiendo una imagen que muestra que no todas las FRB proceden de estrellas jóvenes. Quizá exista una subpoblación asociada a sistemas más antiguos”, indica Tarraneh Eftekhari de Northwestern.
Wen-fai Fong, también de Northwestern, añade que “justo cuando crees que entiendes un fenómeno astrofísico, el universo se da la vuelta y nos sorprende”.
Ráfaga rápida de radio
La nueva FRB, denominada FRB 20240209A, fue detectada inicialmente en febrero de 2024 gracias al experimento canadiense Chime. Estas ráfagas, que aparecen y desaparecen en milisegundos, liberan en un breve instante más energía que la que emite nuestro sol en un año entero.
Desde su primera detección hasta julio del mismo año, la fuente emitió 21 pulsos adicionales.
Contrario a lo esperado, la FRB se originó en el borde de una galaxia vecina de 11.300 millones de años, ubicada a solo 2.000 millones de años-luz de nuestro planeta.
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El equipo descubrió, mediante simulaciones de alto rendimiento, que esta galaxia es extremadamente luminosa y masiva, con una masa de 100,000 millones de veces la del Sol, siendo la galaxia anfitriona de FRB más masiva identificada hasta la fecha.
Aunque la mayoría de las FRB se localizan dentro de sus galaxias, esta particularmente fue rastreada hasta las afueras, a 130,000 años luz del centro galáctico, en un área escasa de estrellas.
“Parece ser la galaxia anfitriona de FRB más masiva hasta la fecha”, concluye Eftekhari.
Antigua galaxia elíptica ‘muerta’
Vishwangi Shah, de McGill, señala que la ubicación de la FRB plantea interrogantes sobre cómo pueden generarse eventos tan energéticos en regiones sin formación estelar activa.
Antes de este hallazgo, solo se había registrado otra FRB en los bordes exteriores de una galaxia.
En 2022, se observó una ráfaga procedente de un denso cúmulo de estrellas en el borde de la galaxia Messier 81 (M81); ambos eventos presentan similitudes.
Aunque se sospecha que la mayoría de las FRB provienen de magnetares, estrellas de neutrones formadas por supernovas, los científicos sugieren que el origen de la FRB 20240209A podría ser similar al de la ráfaga en M81, aunque aún no se ha confirmado la presencia de un cúmulo globular en su ubicación.
Por ello, han propuesto utilizar el telescopio espacial James Webb para investigar más a fondo.