El telescopio espacial Webb ha revelado una configuración única en el cosmos: una galaxia que muestra una forma similar a un signo de interrogación, gracias a una rara alineación cósmica que se extiende a lo largo de años luz.
El estudio ha sido publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
“Sabemos de sólo tres o cuatro casos de configuraciones de lentes gravitacionales similares en el universo observable, lo que hace que este hallazgo sea emocionante, ya que demuestra el poder del Webb y sugiere que tal vez ahora encontremos más de estas”, comentó Guillaume Desprez, astrónomo de la Universidad de Saint Mary en Halifax, Canadá, y parte del equipo que analiza los datos del Webb.
Anteriormente, esta región había sido observada con el telescopio espacial Hubble, pero la forma intrigante de signo de interrogación de la galaxia roja y polvorienta solo se ha podido ver con el Webb. Esto se debe a que el Webb puede detectar longitudes de onda de luz infrarroja que atraviesan el polvo cósmico, a diferencia de las longitudes de onda que capta el Hubble.
Los astrónomos han empleado ambos telescopios para estudiar el cúmulo de galaxias MACS-J0417.5-1154, que actúa como una lente cósmica masiva, deformando el espacio-tiempo y permitiendo observar en detalle galaxias distantes detrás del cúmulo. Los efectos gravitacionales magnifican y distorsionan la visión de estas galaxias, creando arcos y múltiples imágenes en el cielo, un fenómeno conocido como lentes gravitacionales.
“Estas galaxias, vistas hace miles de millones de años cuando la formación estelar estaba en su apogeo, son similares a la masa que la Vía Láctea habría tenido en ese momento. Webb nos está permitiendo estudiar cómo habría sido la adolescencia de nuestra propia galaxia”, explicó Sawicki.
La galaxia roja revelada por el Webb, junto con una galaxia espiral con la que interactúa y que fue detectada previamente por el Hubble, están siendo magnificadas y distorsionadas de una manera poco común, que requiere una alineación específica entre las galaxias distantes, la lente y el observador, conocida como lente gravitacional umbilical hiperbólica.
Esto se manifiesta en las cinco imágenes del par de galaxias observadas en la imagen del Webb, cuatro de las cuales forman la parte superior del signo de interrogación. El punto del signo es una galaxia no relacionada que coincide en el lugar y tiempo correctos, desde nuestra perspectiva.
“Saber cuándo, dónde y cómo se produce la formación de estrellas dentro de las galaxias es crucial para entender cómo han evolucionado las galaxias a lo largo de la historia del universo”, señaló Vicente Estrada-Carpenter de la Universidad de Saint Mary’s, quien ha utilizado los datos ultravioleta del Hubble y los infrarrojos del Webb para determinar las regiones de formación estelar en estas galaxias.
Los datos espectrales confirmaron que ambas galaxias están a la misma distancia y probablemente comenzando a interactuar.
“Ambas galaxias del par Signo de Interrogación muestran una formación estelar activa en varias regiones compactas, probablemente como resultado de la colisión del gas de las dos galaxias”, agregó Estrada-Carpenter. “Sin embargo, la forma de ninguna de las galaxias parece demasiado alterada, por lo que probablemente estemos viendo el comienzo de su interacción entre sí”.